Foram 21 dias de esforço, dedicação, muito foco e glória. João Almeida terminou, no domingo, a sua primeira participação na Volta a França e logo com um resultado histórico: tornou-se no segundo melhor ciclista português de sempre na prova, com o quarto lugar na geral, depois de Joaquim Agostinho, que em 1978 e 1979 se classificou em terceiro lugar.
“O foco foi sempre ganharmos o Tour com o Tadej [Pogacar] e conseguimo-lo. Assim que tivemos a classificação um pouco mais confirmada e sem haver riscos, a equipa começou a proteger-me um pouco mais. Fizemos todos um trabalho excelente e estou muito orgulhoso”, disse João Almeida, na segunda-feira, na chegada a Lisboa.
O ciclista de A-dos-Francos, Caldas da Rainha, vai participar este ano na Volta a Espanha, que tem três etapas em território nacional, e salienta que o objetivo é um lugar no pódio, apesar de não esperar facilidades.
“Gostava de terminar no pódio. Claro que é difícil, mas vou dar o meu melhor e estou confiante”, frisou, destacando que o facto de a prova começar em Portugal foi decisivo para estar presente na Vuelta.
A prova começa dia 17 de agosto em Lisboa, com um contrarrelógio até Oeiras. No entanto, será no domingo, dia 18, que a maior onda de entusiasmo deverá sair para a estrada.
O pelotão da Vuelta fará o percurso entre Cascais e Ourém, num total de 191 km, com os ciclistas a passar “à porta” de João Almeida, em Caldas da Rainha, o que deverá mobilizar muitos apoiantes do ciclista português e da modalidade na região.
A chegada a Ourém será outro dos pontos altos da etapa, que passa ainda em Bombarral, Óbidos, Alcobaça, Porto de Mós, Batalha e Fátima.
Só a 8 de setembro, em Madrid, após 3.265 quilómetros se farão as contas e se saberá se o ciclista português da UAE Emirates, um dos líderes da equipa, voltará a escrever mais um resultado histórico para o ciclismo nacional.
É que face à experiência angariada nas últimas épocas, o atleta alimenta o sonho de um dia vencer uma grande volta. “Qualquer uma das grandes três, se eu as pudesse ganhar escolheria qualquer uma, não há nenhuma que fosse um mau resultado. Claramente que a Volta à França é a principal, acho que em termos mediáticos está bastante acima de todas as corridas, mas tenho um sentimento especial com o ‘Giro’, gosto muito de o fazer e ganhá-lo seria um sonho tornado realidade”, reconheceu.
Com o quarto lugar final na classificação geral da Volta à França, João Almeida alcançou a proeza de garantir a presença no top 5 das três grandes voltas, após ter terminado a Volta à Espanha de 2022 na quinta posição e a edição de 2023 da Volta à Itália no terceiro posto.
A sua história nas Voltas começou com o quarto lugar no Giro2020, onde angariou uma legião de adeptos após 15 dias como líder da geral, com a camisola rosa e ganhou a alcunha de #botalume.
João Almeida chegou a estar entre os pré-selecionados para os Jogos Olímpicos, mas garante não sentir qualquer frustração pelo facto de não disputar a prova. “Não, de todo. Acho que até é melhor para mim, não tenho muito tempo. Acabei de correr o Tour e acho que correr para a geral é um bocadinho diferente, todos os dias no limite físico e mental. Então, vou ficar em casa a preparar melhor a Volta a Espanha, acho que é muito melhor”, assumiu.
Pelo meio, o atleta, de 25 anos, terá ainda oportunidade de acompanhar a 85ª edição da Volta a Portugal, que começou ontem, quarta-feira, em Águeda e termina no próximo dia 4 de agosto, em Viseu, após 10 etapas e 1.540 quilómetros percorridos. Participam na prova 119 ciclistas de 17 equipas.
