Louis Leopold Robert nasceu no cantão suíço de Neuchâtel, em 1794, numa família de relojoeiros rurais. O talento para o desenho e o desejo de realizar estudos de pintura enfrentaram inúmeros obstáculos. Mas, em 1810, conseguiu chegar a Paris, trazido por um mestre gravador que também o introduziu no ensino de belas artes. Chegou então a frequentar o ateliê de David, o pintor de Napoleão. Em 1814, a queda do Império afectou a vida do jovem aprendiz de pintura: David foi forçado ao exílio e o cantão de Neuchâtel foi desanexado da França, perdendo Léopold a nacionalidade francesa.
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